Všech 28 kapitánů mužských i ženských týmů série HSBC World Rugby Sevens se zůčastnilo středečního zahájení Emirates Airline Dubai Rugby Sevens. Elitní série navíc letos směřuje k Mistrovství světa v Rugby Sevens, které se uskuteční v červenci 2018 v San Francisku.
Dubaj je startovacím můstkem, odkud by měl všem těmto týmům nastartovat opravdu nabitou sedmiměsíční jízdu, kdy týmy budou nejen soupeřit v elitní Sérii jako takové, ale i sbírat cenné body do jejich nasazení v rámci Světového šampionátu. U mužů budou bodování z prvních sedmi turnajů v Sérii připočteny k jejich celkovém počtu bodů ze sezóny 2016-17 a tomu bude odpovídat jejich nasazení ve skupině MS. Ženám budou k jejich celkovému loňskému výsledku připočteny body z provní dvou kol, tedy z Dubaje a Sydney v lednu 2018.
Ženská série začíná ve čtvrtek a úřadující šampionky z Nového Zélandu vzhlížejí k začátku tour s velkým očekáváním. Tým trenéra Allana Buntinga prohrál vloni jen jedno jediné utkání z 30, které v sezóně 2016-17 odehrál, a vyhrál tak pět ze šesti turnajů série z celkovým ziskem 116 bodů. Black Ferns Sevens budou posilněny dvěma čerstvými držitelkami cen World Rugby Hráčka roku v sedmičkové (Michaela Blyde) i patnáctkové hře (Portia Woodman). Bunting věří, že toto duo inspiruje jak současný tým, tak i budoucí hvězdy této hry.
"Myslím, že tato inspirace už probíhá," říká Bunting. "Viděli jsme je na udílení těchto cen, a teď jsou tady a jsou skutečně nažhavené, což je nejen skvělé pro zbytek týmu, ale hlavně pro mladé hráče na Novém Zélandě, kteří vidí, že ta cesta funguje. Můžete být normální školačka na Zélandě a najednou je z vás hvězda, která reprezentuje vaši zemi na skutečně světovém pódiu. To je veliká inspirace pro mnoho lidí u nás doma a ta bude pokračovat na tomto turnaji."
Kanadská kapitánka Ghislaine Landry, která na začátku tohoto roku vedla svůj tým k vítězství v Sydney, doufá v Dubaji v lepší výsledek než v roce 2016, kdy skončily 6. po vyřazení Ruskem 17-7 ve čtvrtfinále.
"Výsledek tady v Dubaji je extrémně důležitý," říká. "Body jsou teď všechno a samozřejmě je to letos v Sérii pouze na 5 kol a tím hodnotnější je výsledek z každé zastávky. V posledních dvou letech se nám v Dubaji moc nedařilo, takže letos doufáme, že tento trend skončí."
V mužské soutěži je to především Jižní Afrika, která vstupuje do Dubaje jako jasný favorit, neboť podobně jako Zélanďanky vyhrála sezónu 2016-17 ve velkém stylu s celkem pěti tituly na svém kontě. Tým Neila Powella je v Dubaji úřadujícím šampiónem, když v loňském finále vyprovodil Fidži 26-14 a očekáváním ještě nahrává nejzkušenější sestava, jakou kdy do turnaje nasadil.
"Nikoho nemůžete podceňovat," říká Powell. "Jsme úřadující šampioni a s tím se pojí zodpovědnost a očekávání, že v Dubaji budeme silní. Je to skvělý turnaj a tým vypadá dobře, takže jsme v nejlepším postavení, jak zahájit tuto sérii."
Vicešampioni minulé sezóny Anglie budou usilovat o snížení náskoku na Jižní Afriku, která skončila 32 bodů před ní s celkovým ziskem ohromných 191 bodů. Tým Simona Amora, který mimo jiné kompletně nakrátko ostříhán pro dobročinné účely, dosáhl v Dubaji finále v roce 2015, ale vloni mu ukázalo stopku v semifinále Fidži vítězstvím 31-12.
"Jsme opravdu natěšení. Je skvělé konečně zase zahájit tu nejlepší soutěž. Bude to úžasný rok a všichni jsou odhodlání nechat tam všechno." řekl Mitchell.
Zdroj: World Rugby